Если физические процессы содержат определенную информацию, то их часто называют сигналами. В телевидении они преобразуется в изображение, в телефонной линии электрические импульсы преобразуется в звуковые колебания. Функция данных импульсов заключается в том, чтобы при помощи какого-либо физического процесса отобразить какую-либо функцию, величину или событие.
Сигналы являются носителем информации. За его основу используют какой-то фиксированный уровень, причем физическая природа такого импульса может быть различной. Эти процессы подробнее рассматриваются в принципах работы мультиплексора. В исходном состоянии носители информации являются ничем иным как чистой поверхностью. Такая поверхность подготовлена для нанесения определенной информации — модуляции. Если изменяется один параметр, то принято говорить о простой модуляции. Если меняется несколько параметров, то такая модуляция называется сложной. Информационный параметр — это его основная характеристика.
Смысл модуляции заключается в том, что определенные физические параметры процесса меняются по заранее заданному закону. Изображение в электронно-лучевой трубке генерируется посредством специального электрода — модулятора.
Для того, чтобы осуществить модуляцию нужно иметь минимум две величины.
Один включает в себя полную передаваемую информацию.Он часто называют моделируюющим. Второй импульс представляет собой колебание высокочастотное несущее. Модуляция этого сигнала осуществляется посредством варьирования одного или нескольких параметров.
Моделирующий сигнал преимущественно представляет из себя синусоидальную функцию. Такая функция имеет три основных параметра. Это фаза, частота и амплитуда. Существует три основных вида модуляции — амплитудная, фазовая и частотная.
Если несущей частотой является амплитуда, то такая модуляция носит название амплитудная модуляция. Модуляция осуществляется посредством изменения его амплитуды.
Если допустить, что амплитуда остается неизменной, а импульс имеет значение «0» или «1» для различных частот синусоидального сигнала, то такая модуляция является частотной (ЧМн, англ. Frequency Shift Keying (FSK)).
Даже белый шум, а также последовательность импульсов или незатухающие функции различного происхождения могут использоваться как несущие колебания. Если имеется последовательность импульсов, то для нее параметрами модуляции часто становятся длительность сигнала, его амплитуда или частота следования.